C’est en 1988, sur la côte d’Azur, que le HAMC (Hell’s Angels Motorcycle Club) organise le premier Free Wheeels. La manifestation est un échec. Trop excentré et peu convivial, ce site est abandonné dès l’année suivante au profit d’une petite commune d’Auvergne, Cunlhat.

Rassemblant dès ce premier rendez-vous dans le Puy-de-Dôme presque 4 000 motards, la manifestation prendra de l’ampleur au fil des ans. En 1993, la Poste édite même un timbre à l’effigie du Free Wheels.

En 1995, 20 000 motards et plus de 60 000 visiteurs sont au rendez-vous auvergnat. Le record sera battu en 1997 car, selon les organisateurs, le festival accueillera pratiquement 100 000 personnes.

Le Free Wheels voit ses visiteurs affluer de France et du monde entier pour profiter du spectacle. La recette est simple, mais terriblement efficace : concerts rock, cascades, course de dragster, animations pyrotechniques, strip-tease… Le tout dans un espace fermé et sans débordements.

En seulement quelques années, le festival devient l’un des plus grand rassemblement européen de custom. Mais l’horizon s’assombrit brutalement pour les organisateurs en 2001 car le Conseil général décide de ne plus allouer de subvention à la ville de Cunlhat pour organiser l’événement.

Son président, Pierre-Joël Bonté, estime en effet peu opportun de financer, via la ville, un club à la réputation sulfureuse et ayant à de multiples reprises défrayé la chronique judiciaire de par le monde.

Les Hell’s Angels déplorent alors que « les différents intervenants aient été victimes d’intoxication préfectorale basées sur des ragots et des histoires anciennes ».

Il leur faudra alors patienter neuf années avant de réinvestir la région, à quelques kilomètres au nord-est de Cunlhat, à Courpière.

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