John Hopkins après avoir signé chez Stiggy Racing Honda en championnat Mondial superbike en remplacement de Roberto Rolfo, retrouvera un des ses anciens co-équipiers : Ben Spies !
En effet ce que l’on sait moins c’est que les deux américains ont débuté leur carrière comme coéquipiers en championnat américain (AMA) 750 Supersport dans la même équipe en 2000.
Neuf ans après ils se retrouvent tous les deux dans leur première saison de Mondial Superbike. Si « Big Ben » arrive en surfant sur la vague du succès qu’il a connu aux US ces dernières années, avec 3 titres de champion US. Pour le fantasque John Hopkins, il s’agit de relancer une carrière à l’arrêt après le retrait de Kawasaki en MotoGP.
S’ils en sont là aujourd’hui, ils le doivent à l’incroyable dénicheur de talents, John Ulrich. Le même qui avait permis fin 1984, à Kevin Schwantz, de trouver son premier bon guidon en AMA Superbike. Fin 1999, Ulrich décide de tester Ben et John, puis il les engage pour la saison 2000 au sein de son team « Valvoline EMGO Suzuki » en AMA 750 Supersport. A partir de là, leur carrière va prendre des orientations complètement différentes.
En effet, Hopkins connaît d’entrée le succès et empoche dès sa première saison en 2000 le titre en 750 Supersport. Puis le natif de Ramona en Californie, enchaîne avec le titre en Formula Xtreme en 2001. Grâce à ses relations Ulrich, permet à John Hopkins d’accéder au MotoGP en 2002. Hopper y restera sept ans, jusqu’à fin 2008. Avec comme principal fait d’arme, une 4e place au classement final 2007, avec quatre podiums à la clés, au guidon de la Suzuki GSV-R officiel.
Ben Spies réalise lui des débuts plus discrets. Il monte sur ses premiers podiums et remporte sa première victoire en 2001, en AMA 750 Supersport. Le Texan continue sa progression, toujours sur Suzuki, et remporte en 2003 le premier titre de sa carrière en AMA Formula Xtreme. Vice-champion AMA Superbike derrière Mathew Maldin en 2005, il intègre le team officiel Yoshimura Suzuki en 2006. A partir de ce moment là, Ben devient quasiment invincible en AMA Superbike et empoche le titre trois ans de suite en 2006, 2007 et 2008.
Il sera intéressant de suivre ce nouveau duel, car en 9 ans, le rapport de force s’est peut être inversé… A suivre !
Romain Hussonnois (22/03/2009)
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